Аэродинамическая компоновка крыла оптимизирована для полёта, с использованием экранного эффекта, когда под летящим на высоте нескольких метров самолётом образуется сжатие воздуха, увеличивающее подъёмную силу: большой угол атаки крыла малого удлинения 3.25 со стреловидностью 15°.

Мощная механизация крыла используется на взлёте для создания воздушной подушки. Экранолёт вооружён 14.5-мм двухствольным пулемётом на турели. Экипаж десантного экраноплана состоит из 9 человек.

«Орлёнок» предназначен для переброски морских десантов на дальность до 1500 км, он взлетает при высоте волн до 2 метров и развивает скорость 400—500 км/час. Погрузка и выгрузка людей и техники осуществляется через откидывающуюся вправо носовую часть. Аппарат способен принять на борт до 200 морских пехотинцев с полным вооружением или две бронированные машины (танк, БТР, БМП). Благодаря конструктивной схеме, экраноплан может свободно преодолевать минные и сетевые защитные заграждения просто перелетев над ними.

В отличие от экраноплана КМ, «Орлёнок» мог на долгое время отрываться от экрана и подниматься на высоту до 2000 метров.

[править]
Испытания

В 1972 году начались лётные испытания «Орлёнка», в ходе которых он продемонстрировал свою живучесть. В одном из полётов от удара о воду у экраноплана оторвалась корма с килем, горизонтальным оперением и маршевым двигателем. Однако пилоты вовремя среагировали, увеличив обороты носовых взлётно-посадочных двигателей, и смогли довести машину до берега. После этой аварии хрупкий конструкционный материал К482Т1 был заменён на алюминиево-магниевый сплав АМГ61.

Всего было построено пять экранопланов типа «Орлёнок»:
«Дубль» — для статических испытаний; отправлен на слом;
С-23 — первый лётный прототип из сплава К482Т1; после аварии отправлен на слом;
С-21 (1977 год), списан в 2007
С-25 (1980 год), списан в 2007
С-26 (1983 год), списан в 2007

Все «Орлята» вошли в состав авиации ВМФ, на их базе была сформирована 11-я отдельная авиагруппа непосредственного подчинения Главному штабу морской авиации.

Серия экранопланов С-21, С-25 и С-26 была установочная: планами развития ВМФ СССР предусматривалось строительство 120 «Орлят».

В 1984 году умер министр обороны Д. Ф. Устинов, который поддерживал идею строительства флота десантных экранопланов. Новый министр обороны С. Л. Соколов закрыл программу, пустив освободившееся деньги на строительство атомных подводных лодок.

Четыре изготовленных экземпляра «Орлёнка» до 2007 года находились (в разной степени разукомплектованности) на базе ВМФ в городе Каспийск. В июне 2007 года наиболее уцелевший экземляр был отбуксирован по Волге в Москву, где был установлен в музее ВМФ.Модификации «Орлёнка»

В начале 1990-х на базе Орленка активно велись несколько разработок-модификаций:
Пассажирское судно, известное на Западе как А.90.150.
Научно-исследовательская модификация «Орленка» МАГЭ (морской арктический геологоразведывательный экраноплан), c движителем малого хода — гребного винта в насадке — с приводом от дизеля. В кормовой оконечности делаются раскрывающиеся створки и размещается специальное оборудование: экраноплан может брать пробы донного грунта, вести сейсмоакустическую, магнитометрическую и гравиметрическую разведку.
Совместно с украинским АНТК «Антонов» разрабатывался проект авиационно-морской спасательной системы: Сверху самолета Ан-225 ставится вариант «Орленка», с увеличенной дальностью хода и оборудованный всем необходимым для оказания помощи людям в море (амбулаторией, откидными койками и тд.). Система может двигаться к точке бедствия со скоростью 700 км/ч, а стартующий с Ан-225 экраноплан сесть при сильном волнении, губительном для гидросамолетов. Запас хода у экранолёта позволяет ему работать практически в любой точке Мирового океана. Система способна работать и в полярных районах с посадкой на лёд.

Судьба этих разработок в настоящий момент неизвестна.