Начало космической деятельности Австралии приходится на 60-е годы, когда в стране был создан мощный стартовый комплекс «Вумера». Полигон «Вумера», площадь которого составляет 120000 кв. км , расположен в пустыне на юге Австралии вблизи Аделаиды. В 1960-70-х годах с его территории осуществлялись запуски высотных ракет, а также американских и английских ракет-носителей.
Кроме того, в 1967 г. с австралийского полигона «Вумера» был запущен национальный спутник WRESAT. В 1971 г. с этого же космодрома был выведен на орбиту исследовательский австралийский спутник «Просперо». Дальнейшего развития космическая программа Австралии не получила из-за ничтожно-малого финансирования. И только в 1987 г. в правительстве Австралии было создано управление по космическим исследованиям – Australian Space Office ( ASO ), в задачи которого входила разработка космической политики , координация контрактных работ и международное сотрудничество. До этого космическая промышленность Австралии обеспечивала строительство станций слежения за спутниками NASA и ESA, обсерваторий и участие в обработке данных для иностранных космических программ. Так, например, NASA имеет в Австралии самую крупную станцию межпланетных исследований в Тидбинбилле. Это Канберрский комплекс, деятельность которого связана с радиотелескопом «Паркс» и Австралийским национальным телескопом.
Взамен Австралия получала навигационные и исследовательские услуги для метеорологов , картографов и учреждений Австралийской организации промышленных и научных исследований.
За использование международных систем связи «Интелсат» и «Инмарсат» , а также метеорологических и спутниковых навигационных систем Австралии приходится платить до 600 млн.дол. в год. Поэтому федеративное правительство Австралии решило развивать собственную космическую программу. Главной задачей для Австралии было определено проведение собственных запусков РН со своей территории.
В июле 1997 г. государство выделило 20 млн. австралийских дол. на первую стадию проекта «Спутника федерации» (Fedsat). С января 1998 г. в Канберре начал свою работу Кооперативный исследовательский центр по космическим системам (CRCSS). Этот центр со своей стороны обязался финансировать в течение семи лет производство научного космического аппарата (КА) Fedsat в размере 36 млн. дол.
КА Fedsat представляет собой микроспутник массой 58 кг. На этом КА будут проведены исследования в области космической науки, навигации и УВЧ-связи. На нем будут также опробованы новые технологии вычислительных систем и связи, разработанные технологическим Университетом штата Южная Австралия, Организацией научных и промышленных исследований Содружества CSIRO, Технологическим университетом в Сиднее и другими организациями Австралии. Запуск КА Fedsat на низкую околоземную орбиту планируется на 2002 год. Экономически выгодными для Австралии являются следующие направления космической деятельности : телекоммуникация, навигация, дистанционное зондирование Земли и научные исследования, прежде всего для нужд метеорологии и охраны окружающей среды.
Составной частью коммерческого проекта глобального геологического мониторинга и картографии станет австралийский спутник дистанционного зондирования Земли (ДЗЗ) Aries-1. Этот спутник предполагается оснастить высокочувствительным избражающим спектрометром, работающим в 105 полосах видимого , ближнего и коротковолнового инфракрасного диапазона. При высоте рабочей орбиты 450-500 км на типовом кадре будет отображаться участок местности размером 15х15 км с наземным разрешением 30х30 м. Однако столь низкое разрешение будет компенсироваться гиперспектральностью, поэтому изображения с этого КА будут весьма информативными. Оптическая система с наклонным наблюдением позволит просматривать любой район Земли с периодичностью 6-7 суток.
Аппаратура спутника Aries-1 позволит получать данные о залегании минералов в скальных породах и почвах, в том числе и сквозь умеренный растительный покров. Кроме того , этот КА сможет обеспечить мониторинг лесов и морского побережья, контроль целого ряда экологических параметров во всем мире.
Спутник Aries-1 массой 450-480 кг планируется вывести на низкую околоземную орбиту высотой 500 км в 2002 г.
Стоимость изготовления КА Aries-1 оценивается в 72 млн. дол. Финансирование этого проекта будет обеспечиваться банком Macguarie Bank Ltd. Разработку данного проекта будет осуществлять специально созданный концерн Aries, в который вошли: Австралийский центр дистанционного зондирования, организация CSIRO, компания Auspace Ltd, а также ряд мелких частных компаний . Авторы проекта Aries-1 планируют получить значительный доход от продажи данных космического наблюдения , собранных этим спутником.
Космической деятельностью в Австралии занимаются и отдельные частные фирмы. Например, фирма Queeenbairn создала первый коммерческий спутник «Уэстпак». В июле 1998 г. он был выведен с космодрома Байконур РН «Зенит-2» на околоземную орбиту высотой 819 км.
Кроме того, фирма Queenbain разместила в разных точках мира несколько наземных станций для приема лазерных лучей со спутника «Уэтспак». С помощью 64 рефлекторов , установленных на этом КА, ученые получают информацию о движении тектонических пластов.
Микроспутник «Уэтспак» станет частью лазерной коммуникационной сети западной части Тихого океана и будет использоваться для испытаний новых технологий оптической связи, а также в научных исследованиях, включая такие области, как геодинамика, геодезия и изучение атмосферы.
Австралия активно сотрудничает с рядом стран в области освоения космоса. Австралийские фирмы участвуют также в разработке совместного с Южной Кореей микроспутника для сбора данных об окружающей среде и развития средств связи в сельских районах стран Азиатско-Тихоокеанского региона. Этот южнокорейский микроспутник «Кайтсат-4» с австралийской аппаратурой будет запущен в 2002 г. По сообщению директора центра CRCSS стоимость проекта составит 20-30 млн. дол.
Большие перспективы открывает сотрудничество Австралии с Россией. В апреле 2001 г. в столице Канберре генеральный директор «Росавиакосмоса» Юрий Коптев и австралийский министр промышленности, науки и ресурсов Ник Минчин подписали соглашение между правительствами Австралии и России о сотрудничестве в области исследования космического пространства. Это соглашение предполагает создание на австралийском острове Рождества в Индийском океане и в районе Вумера ( штат Южная Австралия ) центров для коммерческих запусков космических аппаратов ( КА ) в мирных целях. По словам австралийского министра Минчина данное соглашение свидетельствует о намерении Австралии стать лидирующим центром для полностью коммерческих запусков. В основном КА будут использоваться для научных и коммуникационных целей и обслуживать Юго-Восточную Азию.
Данное соглашение призвано содействовать созданию организационной и правовой основы для взаимовыгодного сотрудничества. В частности, предусматривается определение правовых и организационных рамок для коммерческой и иной деятельности, связанной с запусками КА , поощрения научных исследований и сотрудничества в проектировании, разработке, производстве, испытаниях и эксплуатации космической техники, оказание содействия во взаимном обмене технологиями, специальными знаниями, оборудованием и материальными ресурсами.
В соответствии с соглашением планируется использование российских пусковых установок, ракет-носителей и разгонных блоков. Подготовку и проведение запусков КА будут осуществлять российские специалисты.
Австралия предоставит инфраструктуру и коммерческую экспертизу для осуществления проектов. Благодаря подписанному соглашению Австралия станет первой страной за пределами стран СНГ, на территории которой будут созданы центры для запуска КА на базе российской пусковой технологии.
В декабре 2001 г. в Москве был подписан контракт с Австралией о создании коммерческого космодрома на острове Рождества для запуска новых российских РН «Аврора». Были согласованы также два немаловажных вопроса – о защите российских технологий при подготовке и осуществлению запусков российских РН с коммерческими КА и сертификации российских РН на территории Австралии. По словам представителей австралийского правительства , российские РН были выбраны по причине их экономичности в сочетании с высокой надежностью. Они отвечают всем требованиям рынка.
Эксклюзивное право на использование ракетно-космического комплекса «Аврора» с разгонным блоком «Корвет» предоставлено компании «Азиатско-Тихоокеанский центр» (АТКЦ ). Сейчас российские компании занимаются разработкой этого комплекса по заказу АТКЦ. Российская РН среднего класса «Аврора» сможет выводить с приэкваториального космодрома на острове Рождества на низкую околоземную орбиту полезный груз весом до 13,2 т, а на геостационарную орбиту –полезный груз весом до 4,5 т. Австралийская компания АТКЦ будет заниматься строительством космодрома на острове Рождества и поиском заказов на запуски КА. Компания АТКЦ делает ставку на потребности рынка США , так как там расположен ее центр по работе с клиентами.
Проектированием космодрома на острове Рождества будут заниматься российские организации : «Конструкторское бюро общего машиностроения» им. В.П. Бармина и Федеральное государственное унитарное предприятие «Конструкторское бюро транспортного машиностроения» . Стоимость строительства этого космодрома оценивается примерно в 800 млн. австралийских дол.
Полезные грузы (КА) компания АТКЦ планирует доставлять на самолетах АН-22 или АН-70 в г. Сингапур или на Кокосовые острова. Ступени российских РН «Аврора» будут перевозиться по морю и океану на остров, расположенный в 3000 км к западу от Дарвина. Подготовку полезного груза будет производить австралийская фирма Astrotech , а непосредственно запуск РН с КА будут осуществлять специалисты российского космического агентства.
Первый запуск РН «Аврора» с острова Рождества будет осуществлен в 2004-2005 году . Планируется производить с этого космодрома 4-5 стартов в год.
Эксклюзивное соглашение с российской стороной о разработке центра для запуска КА в районе Вумера имеет частная австралийская фирма Spacelift Austrelia.
Компания Spacelift Austrelia также заключила с Росавиакосмосом соглашение на использование российских РН «Старт», которые способны выводить полезный груз массой до 800 кг на низкую околоземную орбиту, для запусков в районе Вумера. Председатель совета директоров компании Spacelift Austrelia заявил, что компания надеется стать первой австралийской фирмой, осуществившей вывод малого коммерческого спутника на низкую орбиту с территории континента. Исследования показали , что компания Spacelift может заполнить крупную нишу на рынке вывода спутников на низкую орбиту благодаря дешевизне, точности, надежности, короткому сроку исполнения услуг и географическому расположению стартового центра Вумера. Эта компания делает ставку на спутники, позволяющие осуществлять фотографирование , наблюдение за процессами на Земле, изучение городских и экологических изменений из космоса , наблюдение за береговым и воздушным транспортом и так далее. Первый запуск КА с космического центра Вумера компания Spacelift Austrelia планирует осуществить в 2002 году.
Конкуренцию России составляет американская корпорация Kistler Aerospace. С ней правительство Австралии еще в 1998 году подписало соглашение об осуществлении крупного проекта по запуску с полигона «Вумера» американской многоразовой системы К-1. Тогда же корпорация Kistler Aerospace инвестировала 50 млн. австралийскх дол. на восстановление инфраструктуры полигона «Вумера».
Сотрудничество австралийских предприятий с этой компанией продолжается и в настоящее время . Обеспечение коммерческих пусковых услуг принесет Австралии немалые доходы.
Еще один российско-австралийский проект получил название «Калибри». Этот проект станет базовым для отработки запусков микроспутников с российского сегмента Международной космической станции ( МКС).
На 26 февраля 2002 г. запланирован запуск с МКС первого российского микроспутника «Колибри» для школьников России и Австралии. Этот КА массой 20,5 кг , разработанный и изготовленный в России, доставлен на МКС российским кораблем «Прогресс М1-7». КА «Колибри» имеет одноосную ориентацию. Его научная аппаратура предназначена для исследования магнитногополя Земли, а также для регистрации частиц и полей на траектории полета. Такие исследования на низких околоземных орбитах высотой 350-450 км представляет интерес для изучения фоновых значений измеряемых параметров , анализа разброса параметров по регионам и исследования сезонных зависимостей. Для передачи команд управления на борт микроспутника «Колибри» и приема с него телеметрической научной и служебной информации будут использоваться каналы радиолюбительской связи.
Выведение КА «Колибри»на орбиту будет производиться следующим образом. За двое суток до запуска космонавты на МКС проведут подготовительные операции, фото и видеосъемку. После отстыковки грузового корабля «Прогресс» от МКС и отхода его от станции на расстояние не менее 30 км будет осуществлен запуск КА «Калибри» из грузового отсека корабля по командам Центра управления в Москве. Начальная орбита КА будет близка к орбите МКС. В дальнейшем спутник будет выполнять свой полет автономно, без взаимодействия с МКС или транспортным кораблем, в течение 4-6 месяцев.
Управление КА «Калибри» будет осуществляться с наземного комплекса в городе Калуга. В эксплуатации этого микроспутника и обработке данных его научной аппаратуры кроме ученых и специалистов ракетно-космической отрасли будут участвовать старшие школьники двух московских школ, межшкольного центра города Обнинска, а также двух австралийских школ в Сиднее. Школьники смогут связаться с КА «Калибри» и самостоятельно определить парамеры его орбиты, снять научную информацию с приборов. В частности, старшеклассники смогут заниматься изучением магнитного поля Земли и радиационной обстановки в различных частях планеты. Школьники впервые будут работать напрямую с КА через систему управления спутником, расположенную в г. Калуге. При удачной реализации этого проекта Россия планирует разработать серию таких спутников. По мнению ученых, это будет способствовать привлечению молодежи к исследованию космического пространства.
Австралийские ученые сотрудничают с американским космическим агентством NASA в проектах по исследованию дальнего космоса. В частности, на 2007 год планируется начало экспедиции по исследованию Марса. Ученые Австралийского национального университета разработали миниатюрные летательные аппараты (ЛА) для иследования сложных объектов на поверхности планеты Марс.
Масса этих ЛА составляет всего 75 г , а для навигации и управления их полетом используются методы , заимствованные у летающих насекомых. При этом навигационное устройство представляет собой фасетку – набор из множества простых датчиков, позволяющих фиксировать распределение излучения ультрафиолетового и зеленого участков спектра света в пространстве. В результате становится возможным обеспечить стабильный полет даже в разреженной марсианской атмосфере. Для предотвращения столкновений учеными была отработана модель, позволяющая определять расстояние до объекта, исходя из скорости сближения с ним. Аналогичную природную модель используют пчелы.
Важным преимуществом использования фасеток является их малая масса – всего несколько сотен миллиграмм , тогда как обычный датчик предотвращения столкновений весит не менее 5 г. Благодаря выигрышу в массе , использование датчиков нового типа является весьма перспективным. В частности , малая масса ЛА позволит увеличить их число на борту или освободить место для другого оборудования.
Предварительные испытания прошли успешно и NASA приняло решение продолжить эти работы. К настоящему времени специалисты NASA разработали двигательные механизмы ЛА . Кроме того , NASA вложило в эту разработку около 310 000 дол. Финансирование этого проекта осуществляют также австралийское агентство DSTO и американское DARPA , оба из которых специализируются на перспективных военных технологиях. Окончательные испытания ЛА намечены на 2003 год.
Весь выше изложенный материал позволяет сделать вывод, что Австралия после более чем тридцатилетнего перерыва стремится возвратить себе статус космической державы. Все предпосылки для этого в стране есть.